Radioteleskooppi tähyää 'Oumuamuaa – Onko outo esine merkki maan ulkopuolisesta elämästä?
Toisesta tähtijärjestelmästä saapunut kappale voi paljastaa tutkijoille paljon, vaikka se osoittautuisikin tavalliseksi asteroidiksi.
Maapallon ulkopuolista elämää etsivät astronomit ovat kiinnostuneet aurinkokuntaan hiljattain saapuneesta erikoisesta objektista, joka on saanut nimekseen havaijinkielisen sanan ’Oumuamua. Nimi tarkoittaa viestinviejää tai sanansaattajaa.
Kansainvälisen Breakthrough Listen -ohjelman tutkijat ovat suuntaamassa radioteleskoopin tähtijärjestelmässämme vierailevan esineen suuntaan. Tarkoituksena on etsiä keinotekoista alkuperää olevia signaaleja.
Tähtienvälisestä avaruudesta omaan aurinkokuntaamme saapunut, asteroidiksi uskottu ’Oumuamua havaittiin ensimmäistä kertaa lokakuussa. Tuolloin havaijilainen observatorio havaitsi esineen ohittavan Maan etäisyydeltä, joka vastaa noin 85-kertaisesti Kuun ja Maan välistä etäisyyttä.
’Oumuamua on ensimmäinen astronomien havaitsema kappale, joka on saapunut aurinkokuntaan kokonaan toisesta tähtijärjestelmästä.
Objektin alkuperä pääteltiin sen suuresta nopeudesta, joka viittaa siihen, ettei se ole Auringon painovoiman piirissä. ’Oumuamuan huippunopeudeksi mitattiin yli 300 000 kilometriä tunnissa.
Ulkoavaruuden vierailija herätti astronomien mielenkiinnon eriskummallisella muodollaan. Kappale vaikuttaa olevan pitkulainen ja sikarimainen, kun tyypillisesti asteroidit ovat epäsäännöllisen pyöreähköjä.
’Oumuamuan on päätelty olevan useiden satojen metrien pituinen, mutta leveydeltään vain kymmenesosan siitä. Muodon päättelystä on kertonut tarkemmin Suomen Kuvalehden tiedebloggaaja Markus Hotakainen.
Hurjimpien teorioiden mukaan salaperäinen kappale ei olisikaan asteroidi, vaan vieraan sivilisaation lähettämä luotain tai muinainen avaruusalus. Pitkulainen muoto voisi olla rakennetulle alukselle sopiva, sillä se minimoisi pitkän matkan aiheuttamat vahingot.
Villeille huhuille antaa lisävauhtia se, ettei ’Oumuamuan koostumuksesta ole varmuutta. Se saattaa jopa olla metallia.
”Jos kohde lähettää signaaleja, havaitsemme ne.”
Breakthrough Listen aloittaa objektin kuuntelemisen keskiviikkona 13. joulukuuta. Tutkijat käyttävät Yhdysvaltain Länsi-Virginiassa sijaitsevaa Green Bank -radioteleskooppia, joka kuuntelee ’Oumuamuaa radiosignaalien toivossa.
Jos sellaisia löydettäisiin, ’Oumuamua voisi todella osoittautua vieraan sivilisaation rakentamaksi teknologiaksi. Tätä pidetään kuitenkin erittäin epätodennäköisenä.
”Kaikkein todennäköisintä on, että objekti on luonnollista alkuperää, mutta haluamme tarkistaa asian,” kertoo hanketta neuvova professori Avi Loeb Guardian-sanomalehdelle. ”Jos kohde lähettää keinotekoisia signaaleja, havaitsemme ne heti.”
Tutkijoilla on vain vähän aikaa tutustua kohteeseen näin läheltä, sillä se kiitää täyttä vauhtia aurinkokunnan läpi ja poistuu ennen pitkää takaisin tähtienväliseen avaruuteen.
Kappale on nyt niin lähellä Maata, että mahdolliset radiosignaalit voidaan havaita jopa minuuteissa teleskoopin suuntaamisesta. Tältä etäisyydeltä radioteleskooppi voisi paikantaa jopa kännykän signaalin.
”’Oumuamuan läsnäolo aurinkokunnassa on hieno tilaisuus, jonka ansiosta voimme etsiä signaaleja ennennäkemättömällä tarkkuudella ja testata kykyämme seurata nopeasti liikkuvia kappaleita,” kertoo Listen-hankkeen tutkija Andrew Siemion Berkeleyn yliopistosta.
”Oli tämä kappale sitten luonnollinen tai ei, se on erinomainen tutkimuskohde.”
Vaikka vieraan sivilisaation signaaleja ei löytyisikään, radioteleskooppi voi paljastaa tutkijoille paljon uutta tietoa asteroidin kemiallisesta rakenteesta.
Breakthrough Listen on vuonna 2015 käynnistetty hanke, joka vuokraa radioteleskooppeja Yhdysvalloista ja Australiasta Maan ulkopuolisen älyn etsintään. Hanketta perustamassa oli maailmankuulu astrofyysikko Stephen Hawking, ja sitä rahoittaa venäläinen miljardööri Juri Milner.
Radioteleskoopin suuntaamisesta uutisoi Suomessa myös Helsingin Sanomat.