Evoluutiolla on suunta: kohti isompaa

Julkaistu yli kolme vuotta sitten

Yksi evoluutiobiologian suurista kysymyksistä on, noudattaako evoluutio mitään muita sääntöjä kuin luonnonvalinnan logiikkaa. Jos voisimme kelata evoluution taaksepäin ja käynnistää sen uudelleen, toistuisiko luonnonhistoria suunnilleen samanlaisena kuin se on toteutunut, vai johtaisiko sattuma sen aivan toisille urille?

Ainakin yhden ominaisuuden kohdalla evoluutio näyttäisi kulkevan aina samaan suuntaan. Edward Drinker Copen mukaan nimetty Copen sääntö kiteyttää biologisen teorian, jonka mukaan eläimet kasvavat sukupolvi sukupolvelta ja laji lajilta suuremmiksi. Nyt Stanfordin yliopiston tutkijat ovat saaneet lisävahvistusta Copen säännölle.

Science-lehdessä julkaistun, kaikkien aikojen kattavimman eläinten koon evoluutiota käsitelleen tutkimuksen mukaan merieläinten keskikoko on viimeisten 542 miljoonan vuoden kuluessa 150-kertaistunut.

“Olemme tienneet jonkin aikaa, että suurimmat nykyään elävät eläimet ovat suurempia kuin suurimmat eläimet, jotka olivat elossa, kun elämä syntyi tai ensimmäiset eläimet kehittyivät” Stanfordin yliopiston paleontologi Jonathan Payne sanoo.

Oli kuitenkin epäselvää, oliko eläinten keskikoko muuttunut ajan kuluessa, ja heijastiko se mitään trendiä tai suuntaa. Nykyisiä eläimiä tutkimalla tätä ei olisi saanut selville, Payne väittää.

Tutkimuksessa kävi myös ilmi, että eläinlajien koon kasvu ensimmäisistä eläinfossiileista 550 miljoonaa vuotta alkaen ei perustu siihen, että kaikki eläinryhmät olisivat jatkuvasti kasvaneet suuremmiksi, vaan siihen, että jo varhaisessa vaiheessa suurikokoiset lajiryhmät ovat eriytyneet suureksi määräksi lajeja.

Tutkijat ovat aiemminkin yrittäneet testata Copen sääntöä, mutta tulokset ovat olleet vaihtelevia. Korallit ja dinosaurukset näyttäisivät noudattavan sääntöä, mutta esimerkiksi lintujen ja hyönteisien kehitys ei ole mennyt säännön mukaan.

Paynen ryhmä tutki tietoja peräti 17 000 merieläinlajien ryhmästä. Aineistoon kuului lähes 75 prosenttia kaikista fossiileina tunnetuista merieläinsuvuista ja 60 prosenttia kaikista eläinsuvuista jotka ovat koskaan eläneet.

Tutkijoiden tietokonesimulaatio osoitti, ettei muutoksia voi selittää satunnaisilla tekijöillä, vaan jokin evoluutioprosessi todella suosii suurta kokoa.