Uteliaisuus matkalla Marsiin
Vielä pikainen kurkistus naapuriplaneetan suuntaan:
Curiosity-mönkijä lähti onnistuneesti kohti Marsia. Laukaisu tapahtui 26. marraskuuta Floridasta, ja kahdeksan kuukauden päästä Curiosity laskeutuu laskuvarjon avulla punaisen planeetan pinnalle.
En tiedä, onko ”mönkijä” kovin kuvaava sana Curiositylle, jolla on kokoa ökymaasturin verran ja voimalähteenä plutoniumia. Curiosity on pitkään suunniteltu, rakennettu ja testattu kokonaisuus, jonka olisi tarkoitus selviytyä upottavasta hiekasta ja muista käytännön ongelmista edeltäjiään paremmin. Paikallisiin Curiosity voi tehdä vaikutuksen vaikkapa laserillaan, jolla se kykenee ammuskelemaan kiviä seitsemän metrin etäisyydeltä.
Jokin pieni moka Curiosityn matkavalmisteluissa sattui: mönkijän maaperätutkimukseen käytettävät poranterät eivät käyneet oikeaoppisesti läpi kaikkia sterilointivaiheita. Mahdollinen kontaminaatio Maan elämästä saattaisi paitsi levittää meidän elämäämme Marsiin, myös vaikeuttaa Marsin mahdollisen elämän löytymistä. Jos Curiosity löytäisi jälkiä mikrobeista, olisi olemassa pieni epäilys siitä, että jäljet ovat Maan eliöistä peräisin.
Molemmilla skenaarioilla on omat epätodennäköisyytensä. Ensinnäkin Curiosityn laitteistot rakennettiin niin steriilissä ympäristössä ja niiden puhtaudesta on varmistuttu niin monella eri tapaa, että pieni poikkeama protokollasta ei käytännössä kontaminaatiovaaraa aiheuta. Curiosityn planeettainvälinen matka sisältää reippaasti tekijöitä, jotka uhkaavat mahdollista salamatkustajaa: ainakin säteilyä, kylmyyttä, kuivuutta ja hapettomuutta. Mikrobeja on saatu selviämään avaruusmatkoilla, mutta kato on aina suuri. Eikä Marsiin ole Telluksen paratiiseista tulevan helppo sopeutua. Maan mikrobi onnistuisi ehkä sinnittelemään siellä hengissä jonkin aikaa, mutta lisääntyminen ja leviäminen tuskin onnistuisi.
Kakkosskenaarioon liittyvät epävarmuudet ovat ilmeisiä. Joka tapauksessa olen hyvin innoissani uudesta Mars-matkaajasta.
Suloinen animaatio Curiosityn toiminnasta ja monivaiheisesta matkasta löytyy alta.