Netistä ohjeet supervirukseen?

Nature julkaisi juuri kiistellyn tutkimusraportin, jossa kuvaillaan, kuinka H5N1-influenssaviruksesta voi muutamalla mutaatiolla luoda ilman kautta nisäkkäästä toiseen leviävän muodon. Julkaisemisesta käytiin kiivasta debattia kuukausien ajan.

Tutkimuksen tarkoituksena oli selvittää, kuinka helposti ihmiselle vaarallinen H5N1 voisi kehittyä aiempaa helpommin leviäväksi – ja onko siis mahdollista, että virus kehittyy sellaiseksi itsestään.

H5N1 eli niin kutsuttu lintuinfluenssa voi tarttua linnusta ihmiseen ja olla hyvinkin vaarallinen, mutta tarttuminen on ylipäätään ollut melko tehotonta eikä virus ole kyennyt leviämään ihmisestä toiseen.

Tutkijat yhdistivät virukseen muutamien muiden virusten dna:ta. Muutosten kohteena oli viruksen hemagglutiniini-geeni, joka koodaa proteiinia, jolla virus tarttuu isäntäsoluun. Virukset voivat vaihtaa geneettistä materiaalia luonnossakin.

Luotu mutanttivirus tarttui hengitysilman kautta fretistä eli kesyhilleristä toiseen. Frettejä käytetään malleina ihmisen influenssan tutkimisessa ja ne soveltuvat siihen paremmin kuin muut nisäkkäät. Mitään kovin pahaa influenssaa virus ei freteissä käynnistänyt, eikä tarttumiskykyä ihmiseen toistaiseksi tiedetä. Tutkimuksen anti oli ennen kaikkea siinä, että se havainnollisti, kuinka pienillä muutoksilla virukset voivat kehittyä (tai voidaan kehittää) aiempaa vaarallisemmiksi kannoiksi.

Tutkimuksen julkaisua puoltaa ehdottomasti se, että sen sisältämä tieto on tärkeää taistelussa nopeasti muuntuvia viruksia vastaan. Tällaiset tiedot antavat mahdollisuuden pysytellä virusten evoluution etulinjan läheisyydessä. Jos tutkimuksesta katsotaan olevan enemmän hyötyä kuin haittaa, se kannattaa tai jopa pitää julkaista.

Julkaisemisen vastustajat pelkäävät, että tutkimus tarjoaa esimerkiksi terroristeille keinot valmistaa tappavaa ja tehokkaasti leviävää virusta. En pidä artikkelia kovin merkittävänä tästä näkökulmasta: sen kuvailemissa tekniikoissa ei ole sinänsä mitään vallankumouksellista. Pelottavaa siinä on ennen kaikkea idea.

Mutta saa nähdä, saa nähdä.