Bakteeri, joka jakautui viimeksi mammuttien aikakaudella

Tämä uutinen kiehtoi mieltä: merenpohjan alta löytyi bakteeri, joka jakautuu kerran 10 000 vuodessa. Bakteerit löytyivät 2,5 kilometrin syvyydestä meren alta, kerroksesta, jolla on ikää 100 miljoonaa vuotta

Löydöstä kerrottiin merenpohjaa tutkivien geokemistien konferenssissa Italiassa elokuun lopussa, ja suomeksi siitä on uutisoinut ainakin Tähdet ja avaruus.

Bakteerien pitoisuus oli hyvin alhainen, mikä osaltaan kertoo hitaasta lisääntymisestä. Teelusikallisessa sedimenttiä oli vain 1 000 bakteeria, kun maan päällä samasta määrästä löytyy helposti miljoonakertaisia bakteerimääriä. Lisääntymiseen tarvittavat resurssit ovat syvällä merenpohjan alla varsin vähissä.

Bakteerien lisäksi merenpohjan alta löydettiin valtavasti viruksia – ja siis nimenomaan bakteerien viruksia, bakteriofageja. Virusten määrä oli sen verran suuri, että tutkijoita ihmetytti, kuinka ne voivat selvitä ja lisääntyä, kun isäntäsolujen määrä on niin pieni ja etäisyys toisistaan suuri. Tarkemmat tutkimukset ovat kuitenkin vasta alkamassa.

BBC:n jutun mukaan bakteerilöytö sai tutkijat pohtimaan jälleen kerran elämän määritelmää. Voiko kerran kymmenessä tuhannessa vuodessa jakautuvaa bakteeria pitää elävänä? ”Sehän on melkein kuin zombie”, kommentoi BBC:n haastattelema tutkija.

Hidaskin elämä on tietenkin elämää – eikä 10 000 vuotta ole maailmankaikkeuden mittakaavassa hetki eikä mikään. Elämän tunnusmerkkejä ovat muun muassa aineenvaihdunta, lisääntyminen ja erillisyys ympäristöstä – ja nämä kaikki tunnusmerkit hitaasti lisääntyvä bakteeri täyttää.

Joka tapauksessa löytö on äärimmäisen mielenkiintoinen ja saa pohtimaan, mitä kaikkea esimerkiksi Marsin sedimentit voisivat piilotella uumenissaan. Tämäntyyppinen elämä on myös kovin vaikeaa saada kiinni pienen tiheyden ja hitaan aineenvaihdunnan takia.