Tappaja-asteroidi tuli taas
”Phaethon uhkaa Maata!”
Aika ajoin media repii apokalyptisia otsikoita tästä ”potentiaalisesti vaarallisesti” asteroidista. Vuonna 1983 löytyneellä Phaethonilla on läpimittaa noin kuusi kilometriä, joten törmäys maapalloon aiheuttaisi laajamittaista, mahdollisesti jopa maailmanlaajuista tuhoa.
Esimerkiksi 66 miljoonaa vuotta sitten dinosaurusten kohtaloksi koituneen, nykyisen Jukatanin niemimaan tienoille osuneen asteroidin läpimitta oli arviolta 12–15 kilometriä. Siis vain tuplasti suurempi kuin Phaethonin.
Itse asiassa Phaethon törmää maapalloon vuoden välein, tosin vain pölyhiukkanen ja kivensiru kerrallaan. Joulukuun alkupuolella näkyvän geminidien meteoriparven tähdenlentoja aiheuttavat hituset ovat irronneet Phaethonista.
Yleensä meteoriparvet liittyvät komeettoihin, jotka syytävät avaruuteen kaasua ja pölyä. Phaethonia onkin luonnehdittu ”kivikomeetaksi”. Sillä näyttäisi olevan sekä asteroidin että komeetan ominaisuuksia.
Yksi niistä on soikea rata. Etäisimmillään Auringosta Phaethon on Marsin radan tuolla puolen, missä suurin osa asteroideista kiertää Aurinkoa. Lähimmillään se on selvästi Merkuriuksen radan sisäpuolella, vain noin 20 miljoonan kilometrin etäisyydellä Auringosta.
Phaethon kulkee siis vajaan puolentoista vuoden mittaisella kierroksellaan Maan radan poikki. Siksi se on ”potentiaalisesti vaarallinen” lähiasteroidi.
Onko Phaethon sitten oikeasti vaarallinen asteroidi? No ei – raflaavista otsikoista huolimatta.
Onko Phaethon sitten oikeasti vaarallinen asteroidi?
16. joulukuuta Phaethon sujahti Maan ohi tähtitieteellisessä mitassa läheltä, mutta silti aika kaukaa. Etäisyyttä oli hieman yli 10 miljoonaa kilometriä eli välimatkaa oli 27 kertaa enemmän kuin Maan ja Kuun välillä. Ei siis mikään ihan likeinen liippaus.
Vuonna 1974 Phaethon ohitti Maan vielä lähempää, vain noin kahdeksan miljoonan kilometrin etäisyydeltä. Kovin suuresta uhasta ei silloinkaan ollut kyse. Sitä paitsi siihen aikaan asteroidia ei vielä edes tunnettu.
Joulukuussa 2093 Phaethon tuleekin sitten selvästi lähemmäs. Maan ja asteroidin väliin jää tyhjää avaruutta alle kolmen miljoonan kilometrin verran. Mutta ei Phaethon silloinkaan ole osumassa Maahan eikä se paljon lähemmäs tule myöhemminkään. Maan ja Phaethonin kiertoratojen pienin etäisyys on 2,9 miljoonaa kilometriä.
Taivaankappaleiden etäisyydet ovat aina jossain määrin epätarkkoja, mutta suhteellisen lähelle tulevan Phaethonin rata tunnetaan niin hyvin, että sen sijainti pystytään määrittämään noin 40 kilometrin tarkkuudella.
Pienestä etäisyydestä ei siis ole vaaraa, vaan päinvastoin etua. Esimerkiksi tällä kertaa Phaethonista saatiin tehtyä Arecibon radioteleskoopilla tutkahavaintoja, jotka paljastivat sen pinnalta alle sadan metrin kokoisia yksityiskohtia.