”Ehkä se oli pieni askel Neilille, mutta…”
Viime päivinä on uuvuksiin asti toisteltu Neil Armstrongin kuolematonta lausahdusta hänen astuessaan 50 vuotta sitten ensimmäisenä ihmisenä Kuun kamaralle.
Mutta mitä sanoi kolmas ihminen Kuussa, Apollo 12 -lennon komentaja Pete Conrad, joka laskeutui kiertolaisemme pinnalle Alan Beanin kanssa marraskuussa 1969 – ja miksi?
Conrad oli tunnettu käytännön piloistaan ja väliin riehakkaaksi yltyneestä huumorintajustaan. Vaikka laskeutuminen Kuuhun oli vakava paikka, hän ei aikonut suhtautua siihen turhan ryppyotsaisesti.
Oman aikansa kohutoimittaja, italialainen Oriana Fallaci, ei sitä uskonut. Hän väitti, että NASA – ellei peräti Yhdysvaltain hallitus – määräsi tarkoin, mitä julkisuuden valokeilassa paistattelevat astronautit saavat suustaan päästään.
Conrad löi Fallacin kanssa 500 dollarista vetoa, että hän lausuu Kuun pinnalle astuessaan itse valikoimansa sanat: ”Voi pojat, ehkä se oli pieni askel Neilille, mutta minulle se oli melkoinen loikkaus.”
Todellisuudessa Armstrongin ”pieni askel” oli pidempi.
Se ei ollut pelkkä vitsi, sillä kuumoduulin tikkaat eivät ulottuneet laskeutumistelineiden päässä oleviin, pölyiseen pintaan painautuviin ”tassuihin” saakka. Suunnitelmissa oli varauduttu siihen, että tömäys Kuun pintaan painaa telineitä kasaan, jolloin tikapuiden alin piena asettuu sopivalle korkeudelle.
168-senttinen Conrad oli Apollo-astronauteista lyhin, joten hän piti Kuuhun laskeutuessaan huolta, että jarruraketti sammutettiin määrätyllä korkeudella, kuumoduuli putosi viimeiset pari metriä ja laskeutumistelineet painuivat kaavaillusti kasaan. Silloin pudotus tikkailta jäi mahdollisimman lyhyeksi.
Ilmeisesti sitä jäi kuitenkin sen verran paljon, että Conradilla oli perusteita lausahtaa omat kuolemattomat sanansa. Ja Conradin mielenlaadun tuntien hän olisi ne lausunut, vaikka pudotusta ei olisi ollut ollenkaan.
Todellisuudessa Armstrongin ”pieni askel” oli pidempi.
Hänen laskeutuessaan Buzz Aldrinin kanssa Kuun pinnalle moduulin moottori oli käynnissä viimeiseen saakka ja tikkaiden alin piena jäi aiottua ylemmäs. 180-senttiselle Armstrongille se ei kuitenkaan tuottanut ongelmia.
Entä 500 dollaria, jotka Conrad voitti Fallacilta? Oman kertomansa mukaan hän ei koskaan saanut rahojaan.