Einstein oli oikeassa: Aurinko siirtää tähtiä
29. toukokuuta tuli kuluneeksi sata vuotta suhteellisen merkittävästä auringonpimennyksestä. Tuolloin Aurinko pimeni täydellisesti kapealla vyöhykkeellä, joka kulki Etelä-Amerikan poikki ja Atlantin yli Afrikkaan ja edelleen melkein Madagaskarille saakka.
Edes täydelliset auringonpimennykset eivät ole niin harvinaisia, että yksittäinen tapahtuma olisi kovin tärkeä. Aurinko pimenee jossain päin maailmaa melkein joka vuosi.
Toukokuussa 1919 sattunut pimennys oli kuitenkin toista luokkaa. Ensinnäkin täydellinen vaihe kesti melkein seitsemän minuuttia, joten se oli pisin pimennys yli 500 vuoteen. Oleellisempia olivat kuitenkin pimennyksen aikana tehdyt havainnot tähdistä.
Kun Aurinko pimenee täydellisesti, taivas tummuu niin paljon, että tähdet ilmestyvät näkyviin. Tähtitieteilijä Arthur Eddington oli retkikuntineen, kaukoputkineen ja kameroineen matkannut Principen saarelle Afrikan rannikon edustalle.
Tarkoitus oli kuvata pimennyksen täydellisen vaiheen aikana Kuun taakse peittyneen Auringon läheisyydessä näkyviä tähtiä. Huvin vuoksi Eddington ei ollut liikkeellä, sillä tarkoitus oli osoittaa Albert Einsteinin muutamaa vuotta aiemmin julkaisema yleinen suhteellisuusteoria oikeaksi.
Einsteinin laskelmien mukaan Aurinko saa avaruuden kaareutumaan siten, että sen läheltä kulkevat valonsäteet muuttavat aavistuksen suuntaansa. Kun Aurinko pimenee ja tähdet tulevat esiin, ne ovat hieman eri paikoissa kuin Auringon ollessa taivaalla toisaalla.
Einsteinin yleinen suhteellisuusteoria sai ensimmäisen vankan vahvistuksensa.
Eddington onnistui ikuistamaan täydellisesti pimentyneen Auringon sekä sen lähettyvillä näkyviä tähtiä. Kun otoksia verrattiin kuviin, jotka oli otettu aiemmin samalta taivaanalueelta, tähdet näyttivät tosiaan siirtyneen.
Erot eivät olleet kovin suuria ja kuvat olivat suttuisia, mutta laskelmien mukaan erojen ei pitänytkään olla suuria ja kuvat olivat riittävän teräviä, jotta Einsteinin yleinen suhteellisuusteoria sai ensimmäisen vankan vahvistuksensa.
Ennen Eddingtonin retkikunnan saamia tuloksia suhteellisuusteoriaa pidettiin paitsi vaikeaselkoisena, myös hyvin hankalana todistaa oikeaksi. Pimennyskuvat olivat selvä osoitus siitä, että Einstein oli oikeassa.
Samalla vahvistui Eddingtonin asema suurena suhteellisuusteorian asiantuntijana. Kun alan eksperttinä itseään pitänyt Ludwig Silberstein tapasi Eddingtonin Royal Societyn kokouksessa Lontoossa, hän kehui tämän olevan yksi kolmesta tutkijasta, jotka ymmärtävät suhteellisuusteorian.
Eddington oli hetken vaiti ja totesi sitten pohtivansa, kuka se kolmas mahtaa olla.