Wirtanen viuhahtaa Maan ohi

17. joulukuuta Maan ohittaa komeetta Wirtanen. Tutulta kuulostavasta nimestään huolimatta sen löytäjä ei ole suomalainen, vaikka amerikkalaisastronomi Carl Wirtasella olikin suomalaiset sukujuuret. Erityisesti galakseja tutkinut tähtitieteilijä bongasi komeetan vuonna 1948.

Wirtanen on lyhytjaksoinen komeetta, sillä sen kiertoaika on alle 200 vuotta. Aika paljonkin alle, sillä komeetta kiertää Auringon vajaassa 5,5 vuodessa. Seuraavan kerran se on lähimpänä Aurinkoa eli perihelissään tänä iltana puoliltaöin.

Tällä kertaa Wirtanen on perihelissä melkein samaan aikaan kuin se on lähimpänä Maata, joten välimatka jää kosmisessa mielessä hyvin pieneksi, vain hieman yli 11,5 miljoonaan kilometriin. Etäisyys on noin 30-kertainen Maan ja Kuun välimatkaan verrattuna.

Lähiohitus merkitsee paitsi tavallista suurempaa kirkkautta – yleensä vain kaukoputkella erottuva Wirtanen näkyy pimeällä paikalla paljain silmin – myös nopeaa liikettä. Parhaimmillaan se kiitää taivaalla tähtien suhteen neljä astetta vuorokaudessa.