Uskokaa nyt, Pluto EI ole planeetta
Joillekin tuntuu olevan ylivoimaista sulattaa vuonna 2006 tehty päätös Pluton ”alentamisesta” planeettojen luokasta kääpiöplaneetaksi.
IAU:n eli Kansainvälisen tähtitieteen unionin taannoiseen kokoukseen, sen aikana muotoiltuun planeetan viralliseen määritelmään ja konferenssiviikon lopuksi järjestettyyn äänestykseen liittyy joitakin kummallisuuksia, mutta päätös mikä päätös.
Pluto ei ole planeetta vaan muodostaa asteroidivyöhykkeellä majailevan Cereksen – aiemmin asteroidin – ja muutaman Aurinkokunnan ulkolaidoilla kiertävän Kuiperin vyöhykkeen kappaleen kanssa kääpiöplaneettojen luokan.
Viimeksi tuohtumustaan purkivat Washington Postin sivuilla David Grinspoon ja Alan Stern. Alkuviikosta julkaistussa pitkässä vuodatuksessa kaksikko tekee parhaansa todistaakseen, että Pluto pitäisi edelleen tai uudelleen luokitella planeetaksi.
Soppaa sekoittaakseen Grinspoon ja Stern ovat vieläpä sitä mieltä, että myös jättiläisplaneettojen kuut, joista esimerkiksi Saturnuksen kiertolainen Titan on jopa Merkuriusta kookkaampi, olisivat planeettoja.
”Tulette huomaamaan, että kutsumme sitä sekä kirjallisuudessa että konferensseissa planeetaksi.”
En suosittele. Kenenkään etu ei ole, jos ”kostoksi” Pluton arvonalennuksesta planeetoiksi aletaan kutsua myös planeettoja kiertäviä kuita. Ammattiastronomit pysyvät epäilemättä kärryillä, mutta suuri yleisö tipahtaa taatusti kyydistä, jos terminologiaa aletaan käyttää mielivaltaisesti.
Onko Aurinkokunnassa siis 15 planeettaa? Vaiko peräti 21?
Kuista on Merkuriusta suurempi myös Jupiterin Ganymedes ja Kallistokin on vain aavistuksen sisintä planeettaa pienempi. Kääpiöplaneettoja on Pluton ja Cereksen lisäksi kolme, ja sellaisiksi ehdotettuja kuusi.
Onko Aurinkokunnassa siis 15 planeettaa? Vaiko peräti 21?
Grinspoonin ja Sternin nihkeyden kyllä ymmärtää. Kumpainenkin on tutkinut jokseenkin koko uransa planeettoja. Suurimman osan siitä ajasta Pluto on ollut yksi Aurinkokunnan yhdeksästä planeetasta.
Sen ymmärtää myös siksi, että Pluto on – tai siis oli – ainoa planeetta, jonka löytäjä oli amerikkalainen. Grinspoonin ja Sternin maanmies Clyde Tombaugh bongasi himmeän ja hitaasti liikkuvan valopisteen Lowellin observatoriossa otetuilta valokuvauslevyiltä helmikuussa 1930.
Epäilemättä kolmas ja akuutisti ehkä jopa merkittävin syy tuoreeseen purkaukseen on se, että Grinspoon ja Stern julkaisivat toukokuun alussa kirjan nimeltä Chasing New Horizons: Inside the Epic First Mission to Pluto.
Se kertoo New Horizons -luotaimen pitkästä matkasta kaukaisen (kääpiö)planeetan luokse ja edelleen kohti muita Kuiperin vyöhykkeen kappaleita. Stern on luotainprojektin päätutkija – jolla on selkeästi oma planeetta ojassa.