Eipäs hötkyillä niiden eksoplaneettojen kanssa!
Planeetan etäisyys tähdestä ei ole ainoa tekijä, joka vaikuttaa sen soveltuvuuteen elämälle.
Vastikään kohistiin Trappist-1-tähden planeetoista, joista kolme kiertää elinkelpoisella vyöhykkeellä. Niiden pinnalla voi siis esiintyä elämän kannalta oleellisena pidettyä nestemäistä vettä.
Ettei nyt olisi tullut vähän hätäiltyä?
Planeetan etäisyys tähdestä ei ole ainoa tekijä, joka vaikuttaa sen soveltuvuuteen elämälle.
Vaikka Trappist-1 on meistä vain hieman alle 40 valovuoden päässä, niinkin lähellä olevia planeettoja on toistaiseksi miltei mahdoton tutkia yksityiskohtaisesti. Siksi päätelmiä täytyy tehdä itse tähden perusteella. Eikä se loistelekaan niin leppoisasti kuin alkuun ajateltiin.
Trappist-1 on himmeä punainen kääpiö, joten sen säteily on paljon vähäisempää kuin Auringon. Toisaalta planeetat kiertävät sitä paljon lähempänä kuin Aurinkokunnan kiertolaiset omaa tähteämme.
Ja se voi olla kohtalokasta.
Tutkijat ovat tarkastelleet lähemmin, miten Trappist-1 oikein säteilee, ja erityisesti mitä. Tähden, myös Auringon, ultraviolettisäteily on haitallista, mutta täällä matoisella maapallolla se onneksi kilpistyy suurelta osin ilmakehän otsonikerrokseen.
Trappist-1-tähden planeetoilla ei välttämättä tällaista suojaa ole. Tähti nimittäin säteilee yllättävän voimakkaasti röntgenalueella. Laskelmien mukaan säteily on niin ankaraa, että se raastaisi planeettojen mahdolliset kaasukehät avaruuteen muutamassa miljardissa vuodessa.
Jos planeetalla ei ole kaasukehää, sen pinnalla ei voi myöskään olla nestemäistä vettä.
Ongelma on se, että Trappist-1-tähden ikää ei tunneta. Sen täytyy olla vähintään 500 miljoonaa vuotta vanha, koska se on asettunut tähtien elämän seesteiseen pääsarjavaiheeseen. Aurinko on viettänyt siinä jo noin 4,5 miljardia vuotta.
Sen enempää tähden iästä ei voida varmuudella sanoa. Jos Trappist-1 on vaikkapa vain miljardin vuoden ikäinen, planeetoilla ei ole hätäpäivää. Mutta mikäli se on selvästi iäkkäämpi, planeetat voivat olla tyystin suojattomia ja kylpeä tappavassa ultravioletti- ja röntgensäteilyssä.
Elämästä on silloin turha haaveilla.