Saturnuksen renkaat menevät ristiin rastiin
Vuodesta 2004 saakka Saturnusta kiertänyt Cassini-luotain lähetti helmikuussa kuvan, josta on ensisilmäyksellä vaikea saada tolkkua. Säännönmukaisesti ja siististi jättiläisplaneettaa kiertävät renkaat näyttävät olevan sikin sokin.
Kuvan kummallisuus johtuu siitä, että Cassini-luotain oli kuvaa ottaessaan hieman renkaiden tason yläpuolella, samalla puolella, jolta Aurinko tällä hetkellä paistaa renkaisiin.
Itse renkaat näkyvät vaaleina ja niiden läpi kajastavat eri suuntaan kulkevina tummina viiruina Saturnuksen pilviin lankeavat renkaiden varjot.
Vaikka renkaat näyttävät kaukoputkessa kiinteältä kiekolta, ne ovat tavattoman ohuet – paikoin vain joitakin kymmeniä metrejä – ja muodostuvat Saturnusta kiertävistä erikokoisista kivenkappaleista.
Keskellä kuvaa näkyy tumman raidan kohdalla pienen pieni vaalea piste. Se on Saturnuksen kuu Pan, jolla on läpimittaa ainoastaan 28 kilometriä.
Vähäisellä vetovoimallaan Pan pitää kiertoratansa lähiympäristön puhtaana pölyhiukkasista. Tuloksena on yli 300 kilometrin levyinen Encken jako, joka erottuu tarkoissa kuvissa tummana juovana.
Todellisuudessa renkaissa on myös epäsäännöllisyyksiä. Kuvan keskikohdan alapuolella kulkee kapoinen juova, F-rengas. Siinä on erilaisia sykeröitä ja spiraalimaisia rakenteita.
Syypäitä moiseen ovat noin sadan kilometrin läpimittaiset ”paimenkuut” Prometheus ja Pandora. Ne kiertävät molemmin puolin F-rengasta ja pitävät sen kapeana – ja samalla saavat renkaan paikoin solmuun.