"The Englishman Who Went Up a Hill But Came Down a Mountain"
Mitä tekemistä avaruusasioiden kanssa on kahdenkymmenen vuoden takaisella elokuvalla, joka kertoo kukkulaksi alennetusta walesilaisesta vuoresta?
Samankaltainen kohtalo on ollut myös Plutolla, joka luokiteltiin vuonna 2006 uudelleen. Aurinkokunnan ulkolaidoilta löytyneet kiertolaiset, joista Eris näytti olevan jopa hieman Plutoa suurempi, saivat luvan muodostaa uuden kääpiöplaneettojen ryhmän.
Kun Clyde Tombaugh bongasi alkuvuodesta 1930 pienen pisteen valokuvauslevyiltään, kaukaisen kiertolaisen – Aurinkokunnan uloimman planeetan – arveltiin olevan useita kertoja Maata suurempi. Pian totuus alkoi paljastua.
Pluto osoittautuikin paljon Maata pienemmäksi, ja kun sen koko mitattiin vuosikymmenten kuluessa eri menetelmillä yhä uudelleen, se tuntui kutistuvan kuin kuuluisa pyy maailmanlopun edellä. Jotkut leukailivat, että jos mittauksia vielä jatketaan, Pluto katoaa kokonaan.
Eilen New Horizons -luotain sujahti Pluton ohi. Jo lähestyessään kääpiöplaneettaa alus mittasi sen koon aiempaa tarkemmin. Tilanne oli hieman sama kuin alussa mainitussa elokuvassa: ”Englantilainen joka nousi kukkulalle, mutta laskeutui vuorelta” .
Pluton halkaisijaksi varmistui 2 370 kilometriä eli se on joitakin kymmeniä kilometrejä suurempi kuin tähän asti on oletettu. Ja mikä merkittävintä, Pluto onkin hieman kookkaampi kuin Eris, jonka löytyminen osaltaan vaikutti sen ”arvonalennukseen”.
Tosin Pluton tiheys on aiemmin arvioitua pienempi, joten Eris on sitä noin neljänneksen massiivisempi. Siis hieman pienempi, mutta silti vähän suurempi.
Pluton planeettastatuksen vaalijat saivat silti uutta vettä myllyynsä. Arvovaltaisimpana advokaattina on Alan Stern, New Horizons -luotainprojektin päätutkija. Hänen mielestään Pluto on planeetta, ja uuden mittaustiedon valossa sen asema olisi arvioitava virallisesti uudelleen.
Sternin näkemys on ymmärrettävä: kun ”hänen” luotaimensa lähti yli yhdeksän vuotta sitten matkaan, sen määränpäänä oli Aurinkokunnan uloin planeetta. Kun New Horizons saavutti eilen kohteensa, se ohitti ”pelkän” kääpiöplaneetan.
Onko sillä sitten väliä? Ehkä asiaa voi arvioida tarkastelemalla yllä olevaa kuvaa, tarkinta otosta Plutosta ennen lähintä ohitusta.
Typpi- ja metaanijäätiköitä. Vaaleita tasankoja. Syviä törmäyskraattereita. Avaruuteen karkaava kaasukehä.
Olipa Pluto planeetta tai kääpiöplaneetta, se on maailma, jollaista ei ennen ole nähty.