Kuin kaksi marjaa – maapähkinä ja päärynä

Liki kolmekymmentä vuotta sitten, 13. maaliskuuta 1986, Euroopan avaruusjärjestön ESAn Giotto-luotain ohitti oikealla näkyvän Halleyn komeetan 596 kilometrin etäisyydeltä. 5. kesäkuuta niin ikään ESAn Rosetta-luotain otti vasemmanpuoleisen kuvan Churyumovin-Gerasimenkon komeetasta 208 kilometrin etäisyydeltä.

Tässäkin tapauksessa kuva valehtelee enemmän kuin tuhat sanaa, sillä Halley on kooltaan yli kolme kertaa suurempi kuin Churyumov-Gerasimenko.

Erilaisia ohitusetäisyyksiä ja kokoja merkittävämpi ero näiden kahden kuvan, kahden komeetan ja kahden luotaimen välillä on se, että Giotto pyyhälsi Halleyn ohi liki 70 kilometrin sekuntinopeudella eli yli 250 000 kilometrin tuntinopeudella. Rosetta sen sijaan on pysytellyt Churyumov-Gerasimenkoa kiertävällä radalla viime vuoden elokuusta lähtien.

Lähimmillään Rosetta on käynyt vain muutaman kilometrin päässä komeetan ytimestä, mutta sittemmin se on pitänyt kunnioittavampaa etäisyyttä. Aurinkoa lähestyvän komeetan lämpötila nousee ja sen aktiivisuus kasvaa. Lämpö sulattaa jäitä kaasuiksi, jotka purkautuvat ytimen pinnalta avaruuteen ja raastavat mukaansa myös pölyä ja pieniä ainehiukkasia.