Alennuksia ja ylennyksiä

Sekä Dawn että New Horizons tutkivat kääpiöplaneettaa.

Tämän vuoden suosituimmaksi matkakohteeksi ovat nousemassa kääpiöplaneetat.

Dawn-luotain asettui Cerestä kiertävälle radalle maaliskuun alussa, ja heinäkuun puolivälissä New Horizons sujahtaa Pluton ohi runsaan 12 000 kilometrin etäisyydeltä.

Vielä joitakin vuosia sitten kääpiöplaneettoja ei edes tunnettu.

Ceres ja Pluto ovat toki olleet olemassa jo miljardeja vuosia ja niiden olemassaolosta on tiedetty Cereksen tapauksessa yli 200 vuoden ajan ja Pluton kohdallakin 85 vuotta. Alkujaan ne eivät kuitenkaan olleet kääpiöplaneettoja.

Kun Giuseppe Piazzi bongasi Cereksen vuoden 1801 ensimmäisenä päivänä – tai pikemminkin yönä – sitä luultiin planeetaksi.

Planeettojen etäisyydet Auringosta noudattavat kummallista matemaattista säännönmukaisuutta, niin sanottua Titiuksen-Boden lakia. Sen mukaan Marsin ja Jupiterin välissä pitäisi olla planeetta. Kun Ceres löytyi, tuo aukko näytti täyttyvän.

Pian suunnilleen samalta etäisyydeltä alkoi löytyä muitakin kiertolaisia ja ne kaikki, Ceres mukaan lukien, osoittautuivat liian pieniksi ollakseen ”oikeita” planeettoja. Niinpä niitä alettiin nimittää pikkuplaneetoiksi, virallisesti asteroideiksi.

Pluton historia on toisenlainen. Myös sen olemassaoloa ounasteltiin, sillä Neptunusta kaukaisemman kappaleen arveltiin aiheuttavan häiriöitä sen rataan. Samaan tapaan Neptunus oli löydetty, kun Uranuksen liike ei ollut aivan oletusten mukainen.

Clyde Tombaugh onnistui vuonna 1930 löytämään pienen valopisteen, joka oli Neptunusta kaukaisempi kiertolainen. Plutosta tuli uloin planeetta, viimeinen etuvartio ennen Aurinkokunnan autioita ulkolaitoja.

1990-luvun alkupuolella alkoi kuitenkin löytyä Plutoa kaukaisempia kappaleita. Ja jotkut niistä olivat kooltaan samaa luokkaa, jopa suurempia kuin Pluto.

Pitäisikö niitäkin kutsua planeetoiksi?

Tähtitieteilijät päätyivät vuonna 2006 pidetyssä kansainvälisessä kokouksessa – äänestyksen jälkeen – uuteen luokitteluun, joka merkitsi sekä alennuksia että ylennyksiä.

Pluto ja muut Aurinkokunnan syrjäseutujen kiertolaiset eivät ole planeettoja vaan kääpiöplaneettoja. Samaan sakkiin kirjattiin Ceres, vaikka se kiertääkin Aurinkoa asteroidivyöhykkeellä Marsin ja Jupiterin ratojen välissä.

Päätös oli kova isku amerikkalaisille, sillä Plutosta oli muodostunut heidän lempiplaneettansa, osin nimensä ansiosta, mutta etenkin siksi, että se on ainut amerikkalaisastronomin löytämä planeetta.

Tai siis oli. Osa sikäläisistä tutkijoista ei siltikään suostu kutsumaan Plutoa kääpiöplaneetaksi, vaan pitää jääräpäisesti kiinni planeettastatuksesta.

Entä Dawn ja New Horizons?

Dawn ehti tutkia Vesta-asteroidia vuoden verran ennen kuin jatkoi matkaansa kohti Cerestä. Luotaimen lähettämissä kuvissa Ceres näkyy kraattereiden kirjomana kappaleena ja tulevina kuukausina on luvassa yhä yksityiskohtaisempia otoksia.

New Horizons on vielä noin 90 miljoonan kilometrin päässä Plutosta, mutta kuvissa alkaa erottua jo tummia ja vaaleita alueita, kenties napajäätikkökin.

Kohtalon ivaa on se, että taannoin tehtäessä päätöstä Dawn-luotaimen rakentamisesta, sen määränpäänä oli kaksi asteroidia. Kun New Horizons laukaistiin matkaan, sen tähtäimessä oli planeetta.

Nyt ne kumpikin tutkivat kääpiöplaneettaa.