Baseball-legendasta kasvoi uuden Atlantan ja Etelän symboli: Hank Aaron, 1934–2021
Viikonloppuna Atlanta suri Henry ”Hank” Aaronin kuolemaa. Baseball-legenda oli urheilijana lajinsa terävintä kärkeä. Ihmisenä hän oli uuden Atlantan symboli.
Läpeensä urheiluhullussa maassa urheilijoiden yhteiskunnallinen merkitys on huomattavasti suurempi kuin Euroopassa. Suomessa ehkä kansakunnan nuoruusvuosien juoksijalegendat pääsivät samaan kulturaaliseen statukseen kuin Aaron, Jackie Robinson, Muhammad Ali ja kumppanit.
Monet 1930–40 luvuilla syntyneet urheilijat ymmärsivät roolinsa ja merkityksensä, Aaron mukaanluettuna. Heidän juoksunsa, lyöntinsä ja koppinsa ruokkivat afroamerikkalaisen yhteisön toiveita ja unelmia.
Kun baseball-joukkue Braves muutti Milwaukeesta Atlantaan vuonna 1965, moni paikallinen ymmärsi Aaronin olevan keskeinen pelaaja kaupunkinsa urheilumenestyksessä. Yksi kaupunkiin nousseen baseball-stadionin rakennusmiehistä sanoi haastattelijalle: ”Atlanta ei menesty ellei Aaron saa asua missä haluaa.”
Seuraavat kahdeksan vuotta Aaron jahtasi kaikkien aikojen kunnarikuninkuutta Bravesin paidassa. Valtaosa Atlantasta hurrasi afroamerikkalaiselle urheilusankarilleen, mutta rasisteille ajatus mustasta miehestä rikkomassa Babe Ruthin ennätystä oli sietämätön.
Aaronin lähestyessä ennätystä hän sai rasistista vihapostia, uhkauksien kera. Valmistautuessaan vuoden 1974 pelikauteen Aaron kirjaimellisesti pelkäsi henkensä puolesta.
Kun Aaron löi 715. kunniajuoksunsa 8.4.1974, hän juhli saavutustaan tuttuun vaatimattomaan tyyliinsä. Oman rinnan paukutus ja uho eivät olleet hänen juttunsa.
Peliuran jälkeen Aaronista kehittyi Atlantan fyysinen kiteytymä, uuden ja avoimen Atlantan lipunkantaja. Loputtoman ystävällinen persoonallisuus, vankka yhteisöllisyys ja sitoutuminen Atlantaan tekivät hänestä yhden kaupungin suosituimmista miehistä.
Peliura, mainossopimus Atlantan oman Coca-Colan kanssa sekä taitavat sijoitukset tekivät Aaronista myös vauraan miehen. Hän piti huolen, että muutkin hyötyivät hänen rahoistaan.
Aaron antoi ison siivun rahoistaan eri hyväntekeväisyysjärjestöille. Sadat nuoret opiskelivat Aaronin lahjoittamien stipendien turvin. Lisäksi hän antoi yhteensä noin kaksi miljoonaa dollaria atlantalaiselle ammattikorkeakoululle. Vuonna 2015 Morehouse-yliopiston lääketieteellinen tiedekunta sai häneltä kolme miljoonaa dollaria.
Aaron ymmärsi erittäin hyvin roolinsa afroamerikkalaisena esikuvana. Hänen aktivisminsa ei ollut kaduilla marssimista tai palopuheita, mutta hänen merkityksensä Atlantan rotusuhteille oli vahva. Vuosien saatossa Aaronista kasvoi keski- ja yläluokkaisen integraation ja yhteiskuntavastuun puolestapuhuja sekä symboli.
Hank Aaron kuoli 21. tammikuuta, 2021. Hän oli kuollessaan 86-vuotias.
Soundtrack: Vin Scully selostaa Hank Aaronin ennätyskunnarin.