Ensimmäinen Maan kokoinen ja massainen eksoplaneetta löytyi

Aiemmin tänä vuonna löydetty eksoplaneetta Kepler-78b on kahden Naturessa julkaistun tutkimuksen mukaan sekä läpimitaltaan että massaltaan Maan kaltainen.

Mittausten mukaan Kepler-78b-planeetalla on maapallon tavoin rautaydin ja kiviaineksesta muodostunut vaippa. Auringon kataista tähteä Kepler-78 kiertävä Kepler-78b on pienin tähän mennessä löydetty eksoplaneetta, josta tiedetään tarkasti sekä läpimitta että massa.

Eksoplaneetoiden eli oman aurinkokuntamme ulkopuolisten planeettojen läpimitan arviointi on suhteellisen yksinkertaista. Kun tiedetään myös planeetan massa, on mahdollista laskea planeetan tiheys, ja sen perusteella voidaan arvioida, millainen planeetan koostumus on. Massan arvioiminen on kuitenkin läpimitan mittaamista vaikeampaa.

Kaksi toisistaan riippumatonta tutkimusryhmää arvioi Kepler-78b:n massan siitä, miten se huojuttaa emotähteään. Kepler-78b:n massa on toisen tutkimuksen mukaan 1,69 kertaa ja toisen mukaan 1,86 kertaa Maan suuruinen. Arviot planeetan tiheydestä rajautuivat haarukkaan 5,3-5,57 kilogrammaa litra. Se vastaa Maan rautanikkeliytimen ja kiviaineksisen vaipan tiheyttä.

Näiden piirteiden osalta Kepler-78b on tähän asti löydetyistä eksoplaneetoista kaikkein eniten maapallon kaltainen. Kepler-78b:n kulkee kuitenkin radallaan hyvin läheltä emotähteään, joten sen lämpötila on elämän ylläpitämiseksi liian korkea.

Tähtitieteilijät havaitsivat ensimmäisen vahvistetun eksoplaneetan 1992. Nyt havaintoja on jo lähes tuhannesta eksoplaneetasta.