Päivän kuva: Tältä näyttää Kissankäpäläsumu 5500 valovuoden päässä

”Aa bee cee, kissa kävelee tikapuita pitkin taivaaseen…” Noin näkyy tosiaan käyneen, kun katsomme Skorpionin tähdistön suuntaan 5 500 valovuoden päähän. Siellä ovat näkyvissä tassunjäljet, jotka muodostavat NGC 6334 -tähtisumun, tutummin ja kuvaavammin Kissankäpäläsumun.

Kuva ESO.

Euroopan avaruusjärjestön eteläinen observatorio ESO on julkaissut uusia komeita kuvia (täällä ja täällä) ja videoita (täällä ja täällä) tästä aktiivisesta ja hehkuvasta kaasu- ja pölymuodostumasta.

Kissankäpäläsumu on eräänlainen tähtien synnytyslaitos, jonka uumenista löytyy nuoria, vain joitakin miljoonia vuosia sitten syntyneitä sinisiä tähtiä. Ne ovat jokainen massaltaan lähes kymmenen kertaa omaa Aurinkoamme suurempia. Sumussa on myös vielä nuorempia tähtiä, jotka ovat vielä vaikeasti tutkittavissa syvällä pölyn keskellä.

Kaikkiaan Kissankäpäläsumuun kuuluu kymmeniä tuhansia tähtiä. Maasta katsottuna muodostuma peittää taivaanalueesta hieman täysikuuta suuremman alueen. Sen kirjasi ensi kerran jo brittiläinen tähtitieteilijä John Herschel vuonna 1837.

Uusi lähikuva Kissankäpäläsumusta on koottu Chilessä sijaitsevan ESO:n observatorion kuvausjärjestelmän useista kuvista, jotka on otettu käyttämällä sinistä, vihreää ja punaista suodinta sekä lisäksi erikoissuodinta, joka päästää läpi hehkuvan vedyn säteilemän valon. Kaasupilvimuodostelma näkyy enimmäkseen punertavana, koska siitä säteilevä sininen ja vihreä valo sirottuu ja imeytyy punaista tehokkaammin tähtisumun ja Maan väliseen materiaaliin. Punainen valo on pääasiassa peräisin vetykaasusta, joka hehku nuorten tähtien kuumassa loisteessa.